Campagne d'observation des Quadrantides 2008
Si les quelques nuits suivant le Nouvel An peuvent vite devenir synonymes de nuits de repos pour la plupart des astronomes amateurs, les observateurs de météores devront récupérer rapidement des fêtes de fin d'année s'ils ne veulent pas rater le premier grand spectacle météorique de l'année : les Quadrantides !
Cette année voit en effet se conjuguer deux phénomènes qui vont favoriser grandement l'observation de cet essaim de forte activité (ZHR (Zenithal Hourly Rate) de 80 à 200 pendant le maximum !). Le premier est l'absence de Lune : Nouvelle le 9 janvier, elle se lèvera en fin de nuit (vers 4h-4h 30 TU la nuit du maximum), mais son fin croissant ne devrait pas être une gêne majeure à l'observation. Le deuxième paramètre favorable aux Quadrantides cette année est l'horaire du maximum prévu par l'IMO (International Meteor Organization, http://www.imo.net) : 6h 45 TU, le 4 janvier. S'il est vrai que cet horaire est un peu "limite", puisque le Soleil se lèvera une heure plus tôt, il est tout-de-même difficile de faire mieux. Le radiant des Quadrantides, d'où semblent provenir les météores de cet essaim, est situé entre les constellations d'Hercule, du Bouvier et du Dragon. Il est donc circumpolaire, c'est-à-dire qu'il ne se couche jamais, depuis les latitudes moyennes européennes : théoriquement, les Quadrantides sont observables toute la nuit ! Seulement, il est à noter qu'en début de nuit, il est très proche de l'horizon nord, et qu'il va passer une grande partie de la nuit à flirter à faible hauteur au-dessus de l'horizon Nord-Est. Et ce n'est qu'en fin de nuit qu'il va finalement s'en extirper, et donc que le nombre de Quadrantides observables va augmenter.
Or, le maximum est bien prévu cette année en fin de nuit, et avec une Lune peu gênante ! Que demander de mieux ? Que le maximum ait bien lieu à l'heure prévu... Car une caractéristique des Quadrantides est la très faible durée du maximum, qui excède rarement quelques heures. C'est-à-dire que s'il a lieu un peu plus tard que prévu, le spectacle risque d'être bien plus maigre pour les observateurs français. par contre, s'il a lieu quelques heures plus tôt, ce n'en sera que plus bénéfique ! Reste donc à attendre et essayer d'enregistrer le maximum, qui passe inaperçu certaines années : il suffit d'une météo capricieuse ou d'un horaire défavorable pour que quelques observateurs seulement arrivent à observer le maximum d'activité de cet essaim. Ce qui peut peut-être également expliquer les fluctuations d'activité de l'essaim d'une année sur l'autre. Parfois, les taux maximum ne sont calculés quà partir des observations d'un seul astronome amateur qui aura eu la chance d'être au bon endroit au bon moment ! Alors, pour éviter qu'une telle chose ne se reproduise, n'hésitez pas à vous lever dans la matinée du 4 janvier !
Cette nuit devrait être la plus intéressante à observer : au fur et à mesure que le temps passera, les taux horaires devraient progressivement grimper, sous les effets conjugués du gain en hauteur du radiant, et de la proximité de plus en plus grande de l'heure du maximum. Pendant les autres nuits de la courte période d'activité de l'essaim (cinq jours, du 1er au 5 janvier), l'activité devrait être plus faible, mais néanmoins importante (ZHR proche de 20). Seulement, elle ne devrait être mieux visible qu'en fin de nuit, lorsque le radiant aura gagné assez de hauteur.
Les Quadrantides sont des météores de vitesse assez rapide (vitesse d'entrée atmosphérique de 41 km/s) et assez brillantes lors du maximum (indice de population de 2.1). Les observateurs à l'oeil nu devraient centrer leur champ de vision sur la constellation du Lion, qui sera la mieux placée pour observer un maximum de Quadrantides en fin de nuit. Les observateurs radio peuvent également obtenir des données très intéressantes puisqu'ils pourront continuer d'enregistrer les échos des météores après le lever du Soleil, et donc "voir" le maximum prévu s'il a lieu à l'heure prédite ou plus tard !
Bonnes observations à tous !
N'hésitez pas à nous faire part de vos résultats d'observation, quels qu'ils soient, afin que nous puissions créer un profil d'activité de l'essaim, et mettre observations à l'oeil nu et en radio en parallèle, par exemple !